Mi hijo entiende nuestro idioma pero solo responde en inglés. ¿Qué hago?

Le preguntas algo en español. Tu hijo entiende cada palabra y te contesta en inglés. ¿Te suena?

A muchas familias que viven fuera les pasa. Parece un pequeño fracaso, pero es muy común. Aquí tienes lo que dice la investigación y algunos hábitos que hacen que hablar el idioma de casa merezca la pena para un niño pequeño.

Entender va primero, hablar llega después

Entender un idioma y hablarlo son dos tareas distintas. Hablar cuesta más. Un niño elige el idioma que le resulta más fácil y que usan todos a su alrededor.

Un estudio con 29 niños de dos años que aprendían inglés y español, de Silvia Place y Erika Hoff, encontró que la proporción de tiempo que el niño oía cada idioma iba de la mano con cuántas palabras decía en él. Fue un estudio pequeño y muestra una relación, no una causa. Aun así, el mensaje es útil: crece el idioma que el niño oye y usa más.

En una revisión posterior sobre familias inmigrantes, Hoff señala además que los niños necesitan oportunidades reales de usar el idioma de casa, no solo de escucharlo. Usar un idioma forma parte de cómo se aprende.

Por eso el objetivo no es examinar a tu hijo. Es que hablar le resulte útil y ligero.

Por qué aparece el cambio al inglés

El colegio lo cambia todo. Cuando el niño pasa casi todo el día en otro idioma, ese idioma se convierte en el que usa para pensar y jugar. Puede contestar en él por pura costumbre, incluso a ti.

No es rebeldía. Es un niño que toma el camino más fácil. Tu trabajo es que el camino del idioma de casa sea un poco más fácil y más divertido.

Seis hábitos pequeños que ayudan

La web de radiodifusión pública Colorín Colorado sugiere que algunas familias mantienen el idioma de casa aunque el niño responda en inglés, y crean rutinas familiares a su alrededor: salidas, películas y libros. Así puede verse en el día a día.

• Contesta en tu idioma, sin corregir. Si tu hijo dice “I want juice”, responde: “¿Quieres jugo? Sí, aquí tienes.” Le das el modelo sin hacerle sentir que se equivocó.
• Ofrece dos opciones. “¿Quieres el vaso rojo o el azul?” es fácil de contestar con una sola palabra.
• Añade una palabra nueva. Solo una. Es fácil de recordar.
• Dale al idioma un lugar y una hora. La cena, el coche o la hora de dormir. Un momento fijo se mantiene mejor que “todo el día”.
• Que él sea el experto. Pídele que enseñe una palabra a un peluche o a un primo pequeño. Enseñar es un gran motivo para hablar.
• Mantén un buen ambiente. Si hablar se vuelve una pelea, el niño puede evitar el idioma.

Por qué los cuentos funcionan tan bien

Un cuento da al niño algo de qué hablar que no es “di esta palabra”. Los personajes, el momento gracioso y el final son cosas que quiere compartir.

Algunas ideas para usar libros y cuentos:

1. Lee el mismo cuento varias noches. Repetirlo ayuda a que las palabras se queden.
2. Haz una pausa en una imagen y pregunta: “¿Qué está haciendo?”
3. Deja que cuente el cuento a un peluche, en tu idioma.
4. Pregunta “¿Qué pasará después?” antes de pasar la página.
5. Imprime un cuento, deja que lo coloree y hablad de su dibujo.

Para muchos padres en el extranjero, lo difícil es encontrar suficientes libros buenos en su idioma. En la biblioteca del barrio puede haber solo unos pocos.

Dónde encaja TaleHop

Este problema es la razón de que exista TaleHop. Criábamos a nuestros hijos fuera y no encontrábamos suficientes libros infantiles en nuestra lengua. TaleHop crea cuentos ilustrados en inglés, español o ruso a partir de una idea tuya. Tu hijo puede tener su propio personaje original, y el cuento llega como un librito A5 listo para imprimir, además de libros para colorear si le gusta dibujar.

Así es fácil tener esta noche un cuento nuevo en el idioma de casa, sobre algo que a tu hijo ya le encanta. Un cuento sobre su propio personaje también es un buen motivo para ponerse a hablar.

Una última idea: la meta no es un habla perfecta. Es que tu hijo sienta que el idioma de casa es un lugar cálido y divertido. Los momentos pequeños y regulares sirven más que cualquier gran plan.

Este artículo ofrece ideas generales para familias. No es un consejo profesional. Si te preocupa el habla de tu hijo, consulta con un logopeda o con su pediatra.